La competencia frente a frente con Tesla es una bala que los fabricantes automotrices de la vieja escuela aún están esquivando en gran medida en Estados Unidos, pero es sólo cuestión de tiempo antes de que sean alcanzados.
El pionero de los vehículos eléctricos dijo el domingo que entregó 466 mil 140 Teslas en el segundo trimestre, un récord y alrededor de 24 mil más de lo que pronosticaron los analistas encuestados por FactSet.
Las acciones subieron 6.90%, al ver los inversionistas una señal de que los recortes de precios del director ejecutivo Elon Musk a principios de este año están dando frutos.
Pero si pela la fruta, luce un poco menos dulce: la producción superó las entregas por quinto trimestre consecutivo, lo que significa que los inventarios de Tesla siguen aumentando a pesar de las mejores ventas. Esto da a la empresa una razón para seguir encontrando formas de estimular la demanda adicional, como una oferta en junio de que cualquier Model 3 pedido antes del final del trimestre vendría con tres meses de carga gratuita.
El resultado es que los márgenes de Tesla, que reportará a fines de este mes para el segundo trimestre, podrían seguir cayendo en la segunda mitad del año.
Tesla se volvió altamente rentable durante la pandemia, pero este año Musk ha retomado la misión original de la compañía de crecer lo más rápido posible, incluso si eso significa que las ganancias caigan este año.
Ese no es el tipo de cosas que los inversionistas suelen celebrar, pero las acciones de Tesla se han más que duplicado en lo que va del año. Los accionistas de la compañía tienen un historial de prestar menos atención a las ganancias a corto plazo que la mayoría, y el desempeño de este año también refleja un repunte después de una mala racha, así como una preferencia más amplia del mercado de valores por las acciones de gran crecimiento.
Independientemente de los motores, el reciente repunte de Tesla da a Musk luz verde para continuar fijando precios y expandiéndose agresivamente.
Ese es un problema para los competidores en el naciente mercado de vehículos eléctricos de Estados Unidos, que Tesla dominó con una participación de mercado superior al 60% el año pasado. Sus homólogos no pueden fijar precios para sus vehículos que no coincidan con los de Tesla, sin importar el costo de fabricación, que es invariablemente más de lo que le cuesta al líder del mercado.
La víctima más visible ha sido el Mustang Mach-E de Ford: la división que fabrica ese vehículo eléctrico perdió 700 millones de dólares tan sólo en el primer trimestre.
Sin embargo, la industria en general no se ha visto muy afectada.
Para los automóviles de gasolina regular, los precios se mantienen altos a pesar de una recuperación en la producción. El proveedor de datos J.D. Power estimó a fines del mes pasado que el precio de transacción promedio en junio para todos los vehículos nuevos vendidos en Estados Unidos fue de casi 46 mil dólares, sin cambio respecto del mismo mes del año pasado, cuando la disponibilidad era más restringida.
Eso es un buen augurio para las ganancias en general de Detroit, particularmente en vista de la recuperación de las ventas más fuerte de lo esperado este año.
Cox Automotive, otro proveedor de datos, elevó la semana pasada su pronóstico de ventas en EU para el 2023 a 15 millones, lo que representaría un aumento del 8% respecto a los 13.9 millones de unidades en el 2022.
La guerra de precios de Tesla no se ha extendido porque los vehículos eléctricos siguen siendo un producto de nicho en EU, representando sólo el 7% de las ventas el año pasado.
Detroit disfruta de un nivel adicional de protección porque fabrica el tipo de vehículos más grandes que son más difíciles de electrificar. Ford ha señalado que aumentó los precios de su camioneta eléctrica F-150 Lightning incluso cuando los redujo para el Mustang Mach-E, que compite directamente con el Modelo Y de Tesla.
China, donde los autos enchufables representaron el 27% de las ventas en el 2022, muestra lo que sucede en un mercado de vehículos eléctricos más maduro. Allí, los recortes de precios de Tesla el año pasado desataron una batalla para retener participación de mercado que se ha vuelto aún más feroz entre las marcas con motores a gasolina.
Si bien tomará tiempo para que Estados Unidos llegue a ese punto, las estrellas se están alineando para que los vehículos eléctricos entren al carril de la corriente principal de la industria.
Se están reduciendo las diferencias de precios con los modelos convencionales comparables, mientras que la red de carga, que durante mucho tiempo ha desanimado a muchos consumidores, se está unificando detrás del enchufe de Tesla. Están saliendo más vehículos eléctricos nuevos, incluyendo de Detroit.
Hasta ahora, el daño que Tesla ha infligido a la industria automotriz en general se debe principalmente a los presupuestos de capital: los titulares han invertido decenas de miles de millones de dólares en nuevos productos y producción.
El punto en el que los vehículos eléctricos comienzan a carcomer directamente la rentabilidad de las ventas de autos de gasolina aún no ha llegado, pero se acerca.
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